हिमप्रलय

जयंत विष्णु नार्लीकर

‘‘पिताजी! पिताजी! देखिए तो कितनी मजेदार बात है। बाहर चारों तरफ बर्फ ही बर्फ फैली है। उठिय्ो न!’’
बच्चों के शोरगुल ने राजीव शाह को हड़बड़ाकर जगा दिय्ाा। प्रातःकाल की गहरी नींद से उठा था, सो कविता और प्रमोद की उत्तेजना भांप नहीं पाय्ाा।
‘‘पिताजी! हम नीचे जाकर बर्फ से खेलें?’’ कविता ने पूछा।
बर्फ? और वह भी बंबई में? असंभव! वह फौरन उठा और खिड़की से बाहर झ्ाांकने लगा। अविश्वास से उसकी आंखें खुली की खुली रह गय्ाीं। हां बर्फ पड़ी थी.....। बाहर बर्फ की सफेद चादर बिछी थी। कमरे में भी जबर्दस्त ठंड महसूस कर रहा था। बच्चों ने तो दो-दो स्वेटर चढ़ा लिय्ो थे। इससे ज्य्ाादा गर्म कपड़े उनके पास थे ही नहीं। वैसे भी, बंबई वालों के पास गर्म कपड़े कम ही होते हैं। पिछले साल जब ऊटी में उन्होंने य्ो गर्म कपड़े खरीदे थे तो सोचा भी नहीं था कि उनकी य्ाहां जरूरत आ पड़ेगी।
‘‘नहीं, नीचे मत जाओ।’’ राजीव ने ठंड से कांपते हुए उत्तर दिय्ाा। फिर कसकर चादर लपेटते हुए बोला, ‘‘हम छत पर चलते हैं। लेकिन पहले तुम जूते-जुराबें पहन लो।’’
बच्चों के निकल भागते ही राजीव ने भी मोटी चादर ओढ़ ली। बर्फ की तरह ठंडे कमरे में वह बिजली य्ाा कोय्ाले की अंगीठी की कमी बार-बार महसूस कर रहा था।
पिछले सप्ताह से बंबई के बदले तापमान की पराकाष्ठा य्ाह हिमपात था। बंबई वाले तो अगर जनवरी में तापमान 15 डिग्री सेल्सिय्ास हो जाय्ो तो ‘‘शीत लहर आ गय्ाी’’, ऐसा मानते हैं। कल दिन में ही तापमान गिरकर 5 डिग्री सेल्सिय्ास हो गय्ाा था, जो रात को शून्य्ा तक पहुंच गय्ाा था। ऐसी शीत लहर इससे पहले कभी नहीं आय्ाी थी। मौसम विभाग ने भी कोई जानकारी नहीं दी थी। ऐसे में बंबई वालों का क्य्ाा होगा?
बिल्डिंग में वे सबसे ऊपरी मंजिल में रहते हैं, इसीलिए छत का कब्जा भी उन्हीं के पास था। ऊपर, आखिरी सीढ़ी पर खड़े प्रमोद ने कहा, ‘‘आइय्ो न, पिताजी!’’
‘‘आ रहा हूं। पर जरा संभल के जाना। फिसल पड़ोगे।’’ राजीव ने सीढ़िय्ाां चढ़ते हुए कहा। ऊफ! छत पर कितनी ठंड होगी!
छत पर पहुंच कर उसका डर थोड़ा कम हुआ। य्ाकीन नहीं हो रहा था कि वह बंबई है। लग रहा था, जैसे क्रिसमस के बधाई कार्ड में य्ाूरोप के किसी कस्बे का कोई दृश्य्ा हो। हिन्दू कालोनी के पेड़ बिल्कुल सफेद नजर आ रहे थे। फुटपाथ तो सफेद चादर तले ढंक गय्ाा था। गाड़िय्ाों वगैरा के आने-जाने से सफेद-काले रंग का कीचड़ जरूर हो गय्ाा था। दादर के पार रेलमार्ग भी बिलकुल शांत था।
‘‘वैसे भी जरा-जरा सी बात पर मध्य्ा रेलवे बंद हो जाता है, फिर आज की तो बात ही और है’’, राजीव बड़बड़ाय्ाा। ‘‘पश्चिम रेलवे का क्य्ाा हुआ होगा?’’ तभी उसके विचारों के मध्य्ा ही एक लोकल ट्रेन माहिम की तरफ बढ़ गय्ाी।
किन्तु राजीव का विचार चक्र बड़ी तेजी से घूम रहा था। ‘‘क्य्ाा बंबई में बर्फ पड़ेगी?’’ य्ाह शर्त आज वह हार गय्ाा था, क्य्ाोंकि उसने कहा था, ‘‘ऐसा हरगिज नहीं हो सकता।’’
लेकिन विश्वास के साथ वसंत ने कहा था, ’’आने वाले दस सालों में ऐसा ही होगा।’’
और य्ाह सब पांच साल के अंदर ही हो गय्ाा।
भारत के जाने-माने वैज्ञानिक डॉ.वसंत चिटणीस उन दिनों अमरीका गय्ो थे। उनके सम्मान में भारतीय्ा राजदूत ने एक दावत दी थी। वाशिंगटन डी.सी., मैरीलैंड तथा वर्जिनिय्ाा के कुछ अमरीकी वैज्ञानिकों को भी आमंत्र्ाित किय्ाा गय्ाा था। कायर््ाक्रम के प्रचार के लिए भारतीय्ा समाचार पत्र्ाों तथा समाचार संस्थानों के चुनिंदा पत्र्ाकारों को भी बुलाय्ाा गय्ाा था। उनमें राजीव शामिल था। उसी पार्टी में उसकी मुलाकात वसंत चिटणीस से हुई थी।
वैज्ञानिक और राजनीतिक गपशप के दौरान वसंत चिटणीस बिलकुल शांत थे। शाय्ाद उन हल्की-फुल्की बातों में उन्हें कोई दिलचस्पी नहीं थी।
तभी एक पत्र्ाकार ने आकर टेलीप्रिंटर पर आय्ाा संदेश पढ़ा, ‘‘वेसुविअस ज्वालामुखी फिर भभक उठा है।’’
‘‘बाप रे! पिछले तीन महीनों में य्ाह चौथा ज्वालामुखी फटा है। धरती मां की कोख में य्ाह कैसी उथल-पुथल है?’’ राजीव ने वसंत से कहा।
‘‘धरती की कोख में क्य्ाा हो रहा है, य्ाह सोचने की बजाय्ा उसकी पीठ पर क्य्ाा होने वाला है, य्ाह सोचिए।’’ वसंत चिटणीस एकदम बोल पड़े थे।
राजीव ने कहा, ‘‘क्य्ाा मतलब?’’
‘‘साफ-साफ कहिए न, आप क्य्ाा कहना चाहते हैं वसंत?’’ मैरीलैंड य्ाूनिवर्सिटी के एक प्रोफेसर ने कहा।
वसंतजी ने नपे-तुले शब्दों में कहा, ‘‘ज्वालामुखी बहुत कुछ उगलता है। कुछ पदार्थ जमीन पर गिरते हैं और कुछ वाय्ाुमंडल में मिल जाते हैं। वाय्ाुमंडल में फैले इन पदार्थों के कारण प्राकृतिक संतुलन बिगड़ सकता है। मुझ्ो तो लगता है कि हम अगर उस सीमा को पार नहीं कर चुके तो उसके पास जरूर पहुंच गय्ो हैं।’’
‘‘य्ादि मैं कहूं कि आपको अपनी राजधानी वाशिंगटन की बजाय्ा होनोलुलू बनानी पड़ेगी, तो?’’ वसंत ने उसकी ओर देखते हुए सवाल किय्ाा।
उस अमरीकी पत्र्ाकार ने डॉ. वसंत से प्रश्न किय्ाा, ‘‘लेकिन ऐसा किस वजह से होगा?’’
‘‘इसीलिए, क्य्ाोंकि पृथ्वी पर एक लघु हिमप्रलय्ा आने वाला है। और तुम्हारे वाशिंगटन, न्य्ाूय्ाार्क, शिकागो, आदि शहरों का तो नामो-निशान भी नहीं रहेगा। आप पत्र्ाकारों को पहेलिय्ाां बुझ्ााने वाली भाषा पसंद नहीं आती। इसीलिए आपको हर बात स्पष्ट शब्दों में मैंने बता दी है।’’ वसंत ने मुस्कुराते हुए कहा।
इससे पहले कि वसंत इस पर खुलकर बात करता, स्टेट डिपार्टमेंट के एक अति विशिष्ट व्य्ाक्ति का आगमन हुआ। अब चर्चा सामान्य्ा बातों पर आकर टिक गय्ाी, लेकिन राजीव इस विषय्ा में वसंत को टटोलना चाहता था। अवसर मिलते ही एक तरह से उसने वसंत को धर दबोचा और सीधा मुख्य्ा मुद्दे पर आ गय्ाा, ‘‘आप तो अपनी बात साबित करते हैं। किन्तु मुझ्ो लगता है, हिमय्ाुग की बात अभी काफी दूर की बात है। मैं आपके क्षेत्र्ा में नहीं हूं, लेकिन मैं सोचता था कि हिमय्ाुग अभी हजारों वर्ष दूर है...’’
‘‘य्ाह सोचना गलत है। पापड़ खाते-खाते डॉ. वसंत ने कहा, ‘‘मैं अपनी बात सिद्ध कर सकता हूं। इन दिनों हालात बहुत नाजुक हैं। वाय्ाुमंडल का संतुलन निरंतर बिगड़ रहा है। ऐसी स्थिति में हिमय्ाुग के लिए दस साल भी बहुत हैं। घबराइए नहीं, शाह साहब, आप बंबई में सुरक्षित होंगे, क्य्ाोंकि भूमध्य्ारेखा के 200 उत्तर तथा 200 दक्षिण का क्षेत्र्ा सुरक्षित रहेगा, ऐसा लगता है।’’
‘‘अगर स्कूल में सीखे भूगोल को मैं पूरी तरह भूला नहीं हूं तो बंबई का अक्षांश 190 उत्तर है, जो आपके द्वारा बताई गय्ाी सीमा के काफी करीब है।’’
‘‘इसीलिए हम बंबई वालों को शीत लहर और हिमपात का ही सामना करना पड़ेगा।’’ हँसकर डॉ. वसंत ने कहा, ‘‘हमारा संकट थोड़े में ही टल जाय्ोगा।’’
‘‘क्य्ाा कह रहे हैं आप? अगले दस वर्षों में बंबई में हिमपात होगा? असंभव!’’ राजीव ने अपनी जेब से दस डॉलर का नोट निकाला और डॉ. बसंत से कहा ‘‘आप दस सेंट निकालिए। य्ादि हिमपात हुआ तो दस डॉलर आपके, और न हुआ तो दस सेंट मेरे।’’
‘‘आप बड़ी दरिय्ाादिली दिखा रहे हैं। जनाब, अपने डॉलर अपने पास ही रखिए। अटल बातों पर मैं शर्त नहीं लगाता। दस वर्षों में हिमपात हुआ तो अपनी शर्त हार जाने की सूचना देना न भूलना य्ाह कार्ड लौटाकर। य्ाह रहा मेरा कार्ड। इस पर मैं आज की तारीख लिख देता हूं।’’ अपना कार्ड निकालते हुए डॉ. बसंत ने कहा, ‘‘शाह साहब, आप भी अपना कार्ड दीजिए.... ताकि य्ादि बंबई में हिमपात नहीं हुआ तो मैं अपनी गलती मान लेने की सूचना आपको दे सकूं।’’
कार्डों का आदान-प्रदान हुआ। मेजबान महिला ने घोषणा की, ‘‘आइए, इस स्वादिष्ट चीज का आनंद लीजिए।’’ काफी बड़े आकार का बर्फीला केक सामने आय्ाा। डॉ. वसंत और राजीव ने पढ़ा कि मेनू कार्ड में उसका नाम ‘दि आर्कटिक सरप्राइज’ लिखा था।
‘‘असल सरप्राइज तो अगले दस वर्षों में आने वाला है’’, डॉ. वसंत ने कहा, ‘‘बस इतना जरूर है कि वह सरप्राइज इतना सुखद नहीं होगा।’’
कविता ने पिताजी की ओर बर्फ का गोला फेंका। राजीव को गोला लगा। वह चौंक उठा और उसका विचार चक्र रुक गय्ाा। वह शर्त हार चुका था। डॉ. चिटणीस को कार्ड भेज कर सूचना देनी चाहिए। वह सीढ़िय्ाां उतर आय्ाा।
लेकिन जब उसने मेज की दराज से डॉ.चिटणीस का कार्ड निकाला तो उस पर लिखे फोन नंबर से उसे और भी बढ़िय्ाा बात सूझ्ाी। शर्त के अनुसार वह इस कार्ड को तो भेजेगा ही, लेकिन अभी उनसे फोन पर बात भी कर ली जाय्ो तो कैसा रहे। उसने नंबर डाय्ाल किय्ाा।
‘‘डाक्टर चिटणीस?’’ उधर से किसी आदमी की आवाज सुनाई देते ही उसने कहा।
‘‘जी हां, मैं वसंत चिटणीस बोल रहा हूं। आप कौन?’’
‘‘मैं राजीव शाह! आपको य्ााद है...?’’
‘‘हमारी शर्त! मैं आपके बारे में ही सोच रहा था। शर्त तो आप हार गय्ो।’’ राजीव सोच रहा था कि इस समय्ा डॉ. चिटणीस जरूर मुस्कुरा रहा होगा।
‘‘जी हां। लेकिन मैं आज आपका इंटरव्य्ाू लेना चाहता हूं। मुझ्ो आधा घंटा दे सकेंगे?’’
‘‘किसलिए?’’
‘‘मैं उस वैज्ञानिक सिद्धांत को समझ्ाना और छापना चाहता हूं जिनके आधार पर आपने इतनी निश्चित भविष्य्ावाणी की थी।’’
थोड़ा हँसते हुए डॉ. वसंत चिटणीस ने कहा, ‘‘आपकी तो रग-रग में पत्र्ाकारिता भरी है। किन्तु मेरे विचारों को प्रचारित करने का कोई फाय्ादा नहीं। फिर भी आपको आज सुबह ग्य्ाारह बजे समय्ा हो तो इंस्टीट्य्ाूट में आ जाइय्ो। आपका स्वागत है।’’
और राजीव जाने की तैय्ाारी करने लगा। दाढ़ी बनाते-बनाते उसने रेडिय्ाो चला दिय्ाा। एक विशेष समाचार बुलेटिन प्रसारित हो रहा थाः ‘पूरे भारत में मौसम की वजह से भारी कोहराम मचा है। स्थिति बहुत विकट होती जा रही है। पश्चिमी राजस्थान से लेकर बंगाल की खाड़ी तक और हिमालय्ा से लेकर सह्य्ााद्रि तक समूचे देश में बहुत भारी हिमपात हुआ है। मृत लोगों और पशुओं की कोई निश्चित संख्य्ाा बताना असंभव है। प्रवासी पक्षिय्ाों को भी शीत लहर की कोई पूर्वकल्पना नहीं थी, इसलिए उनके सैकड़ों झ्ाुंड जगह-जगह मृत पड़े पाय्ो गय्ो हैं। फसलों की भी असीमित हानि हुई है। सड़कें और रेल मार्ग रुके पड़े हैं। प्रधानमंत्र्ाी और राज्य्ाों के मुख्य्ामंत्र्ािय्ाों ने हवाई सर्वेक्षण किय्ो हैं। प्रधानमंत्र्ाी ने विशेष राहत कोष हिम आपदा ग्रस्तों के लिए खोल दिय्ाा है। सभी से अनुरोध है कि इस राहत कोष में दिल खोलकर दान दें.....।’
राजीव ने दूसरा स्टेशन लगाकर देखा। वहां भी स्पेशल बुलेटिन चल रहा था।
कविता ने आवाज दी, ‘‘पिताजी,आकर देखिय्ो न, टी.वी. पर हर तरफ बर्फ ही बर्फ दिखा रहे हैं।’’
दूरदर्शन पर भी विशेष बुलेटिन आ रहा था। हिमाच्छादित उत्तर भारत के दृश्य्ा दिखाय्ो जा रहे थे। ऐसे में, कम से कम टेक्नॉलॉजी तो सूचना इकट्ठी करने और उसे प्रसारित करने में सफल रही है। उन दृश्य्ाों को देखकर ‘डाक्टर जिवागो’ फिल्म में दिखाय्ो गय्ो हिमाच्छादित रूस के दृश्य्ा य्ााद हो आय्ो। दूरदर्शन ने विभिन्न शहरों के तापमान की जानकारी भी दी थी। श्रीनगर .20⁰, चंडीगढ़ .15⁰, दिल्ली 12⁰, बनारस .10⁰, कलकत्ता .3⁰ सेल्सिय्ास। केवल बंबंई के दक्षिण में ठंड की तीव्रता कम थी। इनकी तुलना में मद्रास 5⁰, तथा त्र्ािवेन्द्रम 70 सेल्सिय्ास के तापमान मन को गर्माहट दे रहे थे।
इतने में एक विशेष खबर आय्ाी राष्ट्रपति ने एक आपातकालीन बैठक बुलाई है जिसमें उपराष्ट्रपति, प्रधानमंत्र्ाी और मंत्र्ािमंडल के सदस्य्ाों, सेनाध्य्ाक्षों, सर्वोच्च न्य्ााय्ाालय्ा के मुख्य्ा न्य्ााय्ााधीश तथा विपक्षी दलों के नेताओं को आमंत्र्ाित किय्ाा गय्ाा। बैठक में बंबई को भारत की अस्थाय्ाी राजधानी बनाए जाने पर विचार विमर्श होगा।
‘‘आपको अपनी राजधानी वांशिगटन की बजाय्ा होनोलुलू बनानी पड़ेगी।’’ डॉ. वसंत चिटणीस की य्ाह भविष्य्ावाणी राजीव को य्ााद आ गय्ाी। भारत में य्ाह दुर्दशा है तो य्ाूरोप तथा रूस का क्य्ाा हाल होगा? स्थिति जानने के लिए राजीव ने बी.बी.सी. वर्ल्ड सर्विस का स्टेशन लगाय्ाा।
पता लगा कि दुनिय्ाा में अनेक स्थानों पर शीत लहर का भारी प्रकोप जारी था। तापमान भी सामान्य्ा से 200 से 300 कम था। किन्तु कनाडा, रूस जैसे देशों में, जो ठंड के अभ्य्ास्त थे, जन-जीवन में भारत जितनी गड़बड़ी नहीं हुई थी।
तभी राजीव को अपनी मुलाकात की य्ााद हो आय्ाी। घड़ी देखी। नौ बजकर पांच मिनट हो रहे थे। सूरज निकला हुआ था, लेकिन वह ग्रह य्ाा चांद की तरह पीला नजर आ रहा था। कविता और प्रमोद को उम्मीद थी कि स्कूल आज बंद ही होंगे। वे आराम से बैठे टी.वी. देख रहे थे। वे आज निश्च्ंिात थे कि होम वर्क और बाकी सारे काम समय्ा से निपटाने के लिए बार-बार कहने वाली मां अपनी एक परिचिता की बेटी की शादी में पूना गय्ाी हुई थीं।
जल्दी से नाश्ता करके राजीव ने गैरेज से अपनी गाड़ी निकाली। ठंड के मारे गाड़ी के इंजन ने भी चलने में पहले तो काफी आनाकानी की, बाद में कार स्टार्ट हो गय्ाी। लेकिन असल मुसीबत सड़क पर आय्ाी। राजीव ने महसूस किय्ाा कि बर्फ पर गाड़ी इधर-उधर फिसल रही थी। चूंकि राजीव ऐसे वातावरण में विदेशों में गाड़ी चला चुका था, इसलिए वह कार को निय्ांत्र्ाित कर सका। अंबेडकर रोड पर कई गाड़िय्ाां और बसें फिसलन के कारण एक दूसरे से टकराकर बंद पड़ी थीं।
‘‘हम भारतीय्ा चालकों की कुशलता गति और ब्रेकों के इस्तेमाल तक ही सीमित है। इन चालकों ने सावधानी से काम लिय्ाा होता तो य्ाह हाल न होता।’’ कीचड़ और बिखरी पड़ी बर्फ के बीच ध्य्ाान से मारूति चलाते हुए राजीव ने अपने आप से कहा।
उसने महसूस किय्ाा कि कोलाबा पहुंचने में आज आध पौन घंटे से कहीं ज्य्ाादा समय्ा लगने वाला है।
‘‘आइय्ो, पत्र्ाकार साहब! बड़ी देर कर दी य्ाा रास्ते में किसी और से भेंटवार्ता करने रुक गय्ो थे?’’ वसंत ने उसका स्वागत करते हुए कहा।
‘‘माफ कीजिय्ो, प्रोफेसर चिटणीस! दरअसल मैं खुद गाड़ी चला रहा था। बंबई के ट्रेफिक की इतनी खराब हालत होगी, सोचा भी न था। मैं पैदल आता तो शाय्ाद जल्दी पहुंच गय्ाा होता।’’ राजीव एक कुर्सी पर बैठ गय्ाा। ठीक उसके सामने वाली कुर्सी पर वसंत बैठ गय्ाा।
‘‘सबसे पहले आप मेरी बधाई स्वीकार कीजिए। आपकी भविष्य्ावाणी सही साबित हुई। शर्त तो आप जीत गय्ो हैं। लेकिन हम पत्र्ाकार और कुछ हों न हों, जिज्ञासु बहुत होते हैं। अब बताइय्ो कि आपने इतनी सही भविष्य्ावाणी कैसे की थी। और हां, ऐसा क्य्ाों कहा था कि विचारों को प्रचारित करने का कोई फाय्ादा नहीं?’’
‘‘इन सब प्रश्नों के उत्तर इस पुलिंदे में हैं,’’ वसंत चिटणीस ने राजीव के सामने एक फाइल रखते हुए कहा। उस फाइल में वैज्ञानिक निबंध थे। कुछ दुनिय्ाा की प्रसिद्ध पत्र्ािकाओं में पकाशित थे, कुछ केवल टाइप किय्ो हुए और कुछ हाथ के लिखे हुए थे। राजीव को आम आदमी होने की वजह से उन कागजों से कुछ समझ्ा नहीं आय्ाा, सिवाय्ा कुछ प्रकाशित लेखों के शीर्षकों के।
‘‘मैंने जिन वैज्ञानिक सिद्धांतांे के आधार पर हिमय्ाुग की भविष्य्ावाणी की थी, वे सारे सिद्धांत इन लेखों में हैं। और य्ादि आप गौर से देखें, तो पता चलेगा कि प्रकाशित लेखों की तुलना में अपकाशित लेखों में अधिक जानकारी है।’’ डॉ. वसंत ने कहा।
’’ऐसा क्य्ाों?’’
‘‘वैज्ञानिकों की तथाकथित वस्तुपरकता, समीक्षा पद्धति और न्य्ााय्ाबुद्धि इसके लिए सर्वाधिक जिम्मेदार है, जिन पर हम वैज्ञानिक बड़ा गर्व करते हैं। डॉ. वसंत के चेहरे पर व्य्ांग्य्ा और नैराश्य्ा का भाव था। बाद में जैसे ही उसने फिर से कहना शुरू किय्ाा, चेहरा पुनः भावशून्य्ा हो गय्ाा, ‘‘आप सोचते होंगे कि हम लोग स्थितप्रज्ञों जैसा व्य्ावहार करते हैं। हम आपसी अदावत से परे होंगे और ज्ञानार्जन को ही अपना लक्ष्य्ा मानते हैं....सब दिखावा है। हम भी आप ही के जैसे मनुष्य्ा हैं। आपके गुण दोष हममें भी हैं। य्ादि कोई निबंध य्ाा नय्ाा शोध कायर््ा प्रकाशन संस्थानों को पसंद न आए तो वे पूरा प्रय्ात्न करेंगे कि वह प्रकाशित न हो। मेरे प्रकाशित लेख ऐसी वैज्ञानिक परीक्षाओं में सफल हो गय्ो। किंतु बाकी लेखों पर किसी ने गौर नहीं किय्ाा, क्य्ाोंकि उनमें दिय्ो गय्ो निष्कर्ष प्रचलित विचारधाराओं के प्रतिकूल थे।’’
‘‘क्षमा कीजिय्ो, प्रोफेसर चिटणीस!’’
‘‘मुझ्ो वसंत कहो।’’ प्रोफेसर ने टोका!
‘‘थैंक य्ाू, वसंत। जो कुछ आप कह रहे हैं, वह सब कोपर्निकस और गैलीलिय्ाो के समय्ा की य्ााद दिलाता है। अगर मुझ्ो ठीक से य्ााद है तो उन दिनों प्रकाशक कोपर्निकस ने एक पुस्तक की भूमिका को बदल डाला था ताकि धर्म के ठेकेदार पुस्तक का विरोध न करें।’’ राजीव ने बातचीत को रिकार्ड करने के लिए टेप रिकार्डर चालू कर दिय्ाा।
वसंत ने जवाब देने से पहले अपने विचारों को क्रमबद्ध किय्ाा, ‘‘उन दिनों धर्म के ठेकेदार थे और अब विज्ञान के ठेकेदारों ने उनकी जगह ले ली है। य्ो ऊंचे पदों पर बैठे प्रतिष्ठित वैज्ञानिक ही तय्ा करते हैं कि क्य्ाा छपना चाहिए क्य्ाा विज्ञान है और किसे छपने की बजाय्ा अंधेरे में ही रहना चाहिए। पांच सदिय्ाों पहले के धर्म के ठेकेदारों की भूमिका अब य्ो आधुनिक वैज्ञानिक निभा रहे हैं। अगर में बहुत कड़वा बोल गय्ाा हूँ तो क्षमा चाहूंगा।’’
‘‘वसंत, य्ाह आपका अनुभव बोल रहा है। किन्तु प्रचलित विचार धाराओं की य्ाह मान्य्ाता रही है कि हजारों अधकचरी कल्पनाओं में कहीं कोई एकाध सही साबित होती है। बाकी की अधकचरी कल्पनाओं में कोई दम नहीं होता। किसी एक अनुसंधान की सत्य्ाता य्ाा असत्य्ाता परखने के लिए किसके पास समय्ा है? गेहूं के साथ घुन तो पिसता ही है।’’ राजीव ने अपनी बात स्पष्ट की।
’’हां, मैं मानता हूं। लेकिन वैज्ञानिक सिद्धांत हमेशा सबूतों और प्रमाणों सहित पेश किय्ो जाते हैं। इसके बावजूद उनकी ओर ध्य्ाान न देना कहां तक उचित है? निस्संदेह, सैकड़ों बेकार और अधकचरी कल्पनाओं में से एक सुदृढ़ विचार को पहचानना कठिन नहीं होता। विशेष रूप से उस स्थिति में तो जरूर ही, जब वैज्ञानिक ने सम्बद्ध क्षेत्र्ा में कुछ कर दिखाय्ाा हो। लेकिन जाने दीजिय्ो इन बातों को। मैं अपने सिद्धांत की बात करता हूँ।’’
‘‘हां, वसंत! आपका सिद्धांत और उसकी भविष्य्ावाणी क्य्ाा है?’’ प्रमुख मुद्दे पर लौटते हुए राजीव ने कहा। वसंत ने एक नक्शा खोलकर सामने टेबल पर फैला दिय्ाा।
‘‘य्ाहां देखिय्ो! हमारी भूमि को देखेंगे, तो पाय्ोंगे कि पृथ्वी का एक तिहाई हिस्सा भूमि है और दो-तिहाई हिस्से पर सागर महासागर फैले हैं। सागर हमारे वातावरण को निय्ांत्र्ाित करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। गर्म हवाएं ऊपर उठती हैं और पृथ्वी के वातावरण में मिलकर फैल जाती हैं। उसके बाद य्ो नीचे धरातल पर आती हैं। ठीक?’’
‘‘य्ाह बात तो स्कूली किताबों में भी होती है’’, राजीव ने कहा। ‘‘लेकिन य्ाह मानना कि समुद्र गर्म हैं और हमेशा गर्म रहेंगे, कहां तक उचित होगा? कुछ साल पहले समुद्र तापमान की मैंने गहराई तक जांच की थी। और परिणाम देखकर काफी अचरज में पड़ गय्ाा था। सामान्य्ातय्ाा समुद्र में ठंडा पानी नीचे और गर्म पानी ऊपर होता है। समुद्र में गर्म पानी की परतें, जिनसे पृथ्वी को उष्णता मिलती है, बहुत पतली हो गय्ाी हैं। य्ाकीन मानिए, इससे पहले मुझ्ो भी उसकी कोई कल्पना नहीं थी।’’ समुद्र की निचली परतें जमाव बिंदु तक ठंडी होती हैं। य्ो ऊपर की परतें दिनों दिन पतली होती जा रही हैं।’’
‘‘क्य्ाा सूयर््ा पानी गर्म नहीं करता?’’ राजीव ने पूछा।
‘‘सूयर््ा प्रत्य्ाक्ष रूप से इतना सक्षम नहीं है। गर्मिय्ाों में ध्रुवीय्ा प्रदेशों में उसका प्रकाश तीव्र होने के बावजूद वह बर्फ को पिघला नहीं सकता। बल्कि बर्फ पर उसका प्रकाश परावर्तित हो जाता है और वह अंदर तक जा ही नहीं पाता। लेकिन परोक्ष रूप से वह कैसे काम आता है, मैं एक प्रय्ाोग द्वारा आपको बताता हूं। आइय्ो, लैबोरेटरी में चलते हैं।’’ बसंत उठा और आगे-आगे चलता हुआ राजीव के साथ लैबोरेटरी में घुस गय्ाा।
वहां टेबल पर कांच का एक बहुत बड़ा बर्तन रखा था। प्रय्ाोग को प्रारंभ करते हुए बसंत ने कहा, ‘‘इस बर्तन के अंदर जो हवा है, वह नमी वाली है। इस हवा को मैं धीरे-धीरे ठंडा करूंगा। लेकिन आप देखेंगे कि पूरी सावधानी बरतने पर, तापमान शून्य्ा सेल्सिय्ास से कम होने पर भी, हवा में मौजूदा पानी बर्फ का रूप नहीं लेगा।’’ 
तापमान मापक य्ांत्र्ा की सुई नीचे जा रही थी और थोड़ी देर में वह शून्य्ा के अंक को पार कर गय्ाी बर्तन में बर्फ नहीं जमी थी। वसंत ने बर्तन के अंदर रोशनी छोड़ी। एक विशेष कोण से देखने पर बर्तन में केवल अंधेरा ही नजर आ रहा था।
‘‘इसका अर्थ य्ाह कि रोशनी नमीय्ाुक्त हवा को चीरती हुई दूसरी ओर जा रही है। तापमान और कम करके देखते हैं कि क्य्ाा होता है।’’ तापमान धीरे-धीरे कम होता गय्ाा। लगभग 40 डिग्री नीचे आते ही बर्तन अचानक चमकने लगा। बदलाव स्पष्ट दिखाई दे रहा था।
‘‘जब तक हवा में द्रवांश था जब तक रोशनी दूसरी ओर जा रही थी। किंतु जैसे ही तापमान -40 डिग्री तक आया, बर्फ जमने लगी। इस तरह बर्फ के कण रोशनी को इधर-उधर फैला देते हैं। यह महत्वपूर्ण बात है।’’ वसंत ने कहा।
अपने ऑफिस में लौटते हुए वसंत ने कहा, ‘‘ध्रुवीय प्रदेशों में ठीक यही प्रक्रिया होती है। वहां तापमान जब -40 डिग्री तक गिर जाता है तो हवा में बर्फ के कण तैयार होने लगते हैं। इन बर्फ कणों को हीरे की धूल कहते हैं। वही जो अभी आपने बर्तन में देखी। इन्हीं के कारण सूर्य प्रकाश बिखर जाता है। चूंकि कहीं पर तापमान में इतनी गिरावट नजर नहीं आती इसलिए ऐसी घटनाएं भी नहीं दिखतीं।
राजीव शाह की कलम तेजी से चल रही थी। साथ ही वसंत की आवाज भी रिकार्ड हो रही थी। लेकिन अभी तक वसंत ने उस प्रश्न का उत्तर नहीं दिया था, जिसका उत्तर राजीव चाहता था। वसंत ने राजीव के चेहरे से कुछ जानने की परेशानी को ताड़ लिया और मुस्कुराते हुए कहा, ‘‘कल्पना कीजिए, समुद्र से मिलने वाली उष्णता कम हो जाये तो न केवल ध्रुवीय प्रदेशों में बल्कि अन्य स्थानों पर भी तापमान कम होने की वजह से हवा में, हीरे की धूल तैयार होने लगेगी। यह धूल क्या करेगी? पृथ्वी के इर्द-गिर्द धूल का पर्दा तैयार हो गया तो सूर्य का प्रकाश सतह पर न आकर इधर-उधर बिखरने लगेगा। कल्पना कीजिए कि सूर्य के प्रकाश और पृथ्वी के बीच ‘हीरे की धूल’ की परत आ गयी तो क्या होगा?’’
बात साफ हो चुकी थी। उत्तेजना में बाकी बात राजीव ने पूरी की, ‘‘मैं समझा गया। आप कहना चाहते हैं कि सूर्य की अपर्याप्त उष्णता के कारण समुद्र की ठंडक बढ़ेगी, फिर पृथ्वी पर ठंडक बढ़ेगी, इसलिए हीरे की धूल और भी बढ़ती जायेगी और यह चक्र हमें हिमयुग की ओर ले जायेगा...... ठीक। किन्तु यह चक्र तभी शुरू होगा जब समुद्र की उष्णता कम हो जायेगी।’’
हाथ हिलाकर डॉ. वसंत ने राजीव से रुकने का इशारा किया, ‘‘रुको! आमतौर पर वातावरण गर्म रखने और हीरे की धूल से बचाव के लिए समुद्र की उष्णता पर्याप्त होती है। यदि वातावरण में हस्तक्षेप करने वाली कोई भी घटना होती है तो समुद्र का तापमान कम हो जायेगा और हिमयुग की शुरुआत हो जायेगी। विशेषतया यदि कभी ज्वालामुखी फूटे तो उसके कण वातावरण में मिल जायेंगे। वे सूर्य के प्रकाश को अपने में समा लेने या छितरा देने में मदद करते हैं। इसलिए अगर ज्वालामुखी फूटने की घटनाएं काफी संख्या में होने लगें तो धूल की परत बनने से सूर्य का प्रकाश सागरों को गर्म नहीं कर पायेगा... जैसा कि मैंने कई वर्ष पहले अनुभव किया था कि प्रकृति द्वारा तैयार सुरक्षा कवच पतला और पतला होता जा रहा है।’’
पांच साल पहले वाशिंग्टन की पार्टी में ‘ज्वालामुखी का आतंक’ विषय पर हुई चर्चा राजीव पूरी तरह अब समझ पाया। यह भी कि वसंत उस समाचार से अचानक परेशान क्यों हो उठा था। बाकी देखने को अब क्या बचा था। वसंत का भय सच्चाई बनकर सामने आ खड़ा हुआ था।
‘‘हिमयुग का आगमन-भारतीय वैज्ञानिक की भविष्यवाणी!’’ राजीव शाह ने अपने लेख को यह शीर्षक दिया था। लेख का खूब प्रचार हुआ। बाद में जल्दी ही विदेशी समाचार-एजेंसियों ने भी लेख को विश्व भर में वितरित कर दिया। शीघ्र ही यह लेख विश्व-विख्यात हो गया। सभी ने एक बात मान ली कि शीत लहर की पूर्व सूचना इस वैज्ञानिक ने दी थी सामान्य आदमी भी उनकी बातों का महत्व समझ रहा था। परिणामतः अब भविष्य संबंधी वसंत के हर वक्तव्य, हर टिप्पणी का महत्व बढ़ गया।
लेकिन कुछ ऐसे प्रतिष्ठित वैज्ञानिक भी थे जो यह मानते थे कि यह हिमयुग का प्रारंभ नहीं है। वसंत का सिद्धांत उन्हें मान्य नहीं था। उनकी यह धारणा थी कि शीत लहर जैसे आयी, वैसे चली जायेगी और तापमान सामान्य हो जायेगा। बेशक शीत लहर का प्रभाव इस बार ज्यादा है। इसलिए फिर से गरम दिनों के लौटने में कोई संदेह नहीं है। कुछ वर्ष जरूर लग सकते हैं, जब तक कि सागरों को उष्णता मिलने का संतुलन दुबारा सामान्य नहीं हो जाता। किन्तु ठंड की चपेट में आए देशों के गले यह बात उतरनी कठिन थी।
विदेशी पत्रकारों से भेंटवार्ता में वसंत ने एक चेतावनी दी, ‘‘अब की गर्मियों में थोड़ी राहत जरूर मिल सकती है, लेकिन वह हिमयुग का अंत नहीं होगा, क्योंकि अगली सर्दियां अत्यधिक भयंकर होंगी। हिमयुग प्रतिबंधक उपाय हैं, लेकिन उन पर देर हो जाने से पहले अभी से अमल करना होगा। हिमयुग को बदलना अभी भी संभव है, किंतु यह प्रक्रिया महंगी बहुत है। कृपया यह खर्च जरूर करें।’’
किंतु डॉ. बसंत की यह चेतावनी लोगों को खोखली प्रतीत हुई। अप्रैल में वसंत ऋतु का आगमन होते ही तापमान बढ़ने लगा। गर्मियों की तपन बढ़ाने के लिए सूर्य-प्रकाश अपनी चरम सीमा पर था। उत्तर जैसी सर्दी नहीं रही थी। मौसम विभाग तथा अन्य लोगों ने भविष्यवाणी कर दी थी कि हिम गलन प्रक्रिया शुरू हो गयी है। सभी लोग मान कर चल रहे थे कि पिछली सर्दियां भले ही भयानक रही हों लेकिन इस बार वही हाल नहीं होगा।
विंबल्डन मुकाबले भी हमेशा की तरह रोमांचक रहे। खिलाड़ियों को स्वेटर पहनने पड़े। लेकिन हर एक खुश था कि बारिश नहीं हुई। आस्ट्रेलिया ने पुनः एशिया कप हासिल कर लिया। यहां भी किसी को मौसम की शिकायत करने का मौका नहीं मिला। खूबसूरत मौसम ने अमरीका में हुई ओपन गोल्फ प्रतियोगिता तें तो चार चाँद ही लगा दिये थे। विशेषज्ञों का कहना था कि इतना सुहावना मौसम हमें प्रतियोगिता में पहले कभी नसीब नहीं हुआ था। उष्ण-कटिबंधी क्षेत्रों के देशों में इस बार भयानक गर्मी नहीं पड़ी। भारत में मानसून समय पर आया और पूरे जोरों पर था।
‘‘हमें घबरा नहीं जाना चाहिए था।’’ छोटे-बड़े सभी देशों ने सोचा। भारतीयों ने भी लालफीताशाही का धन्यवाद किया, जो अभी तक राजधानी को दिल्ली से बंबई स्थानांतरित करने के बारे में फाइलों में कार्यवाही कर रही थी। उन्होंने फाइलें समेटीं और कहा, ‘‘अगले आदेश तक निर्णय स्थगित।’’
किन्तु डॉ. वसंत चिटणीस की चिंता बढ़ती जा रही थी। इस बार की गर्मियाँ उस दीपक की भाँति थीं जो बुझाने से पहले एक बार अधिक रोशनी देता है। यही बात वह गला फाड़-फाड़कर कह रहे थे, पर कोई सुनता, तब न!
ले-देकर एक राजीव शाह ही सहानुभूति दर्शा रहा था। डॉ. बसंत के विश्लेषण से वह सहमत था। एक दिन अचानक वसंत को अपने आफिस में देखकर वह हैरान हो गया। वह डॉ. वसंत की गंभीरता मुद्रा से जान गया कि वह किसी अप्रिय घटना की सूचना देने वाला है।
‘‘लो, पढ़ो यह टेलेक्स!’’ उस छोटे से टेलेक्स संदेश को राजीव ने पढ़ना शुरू किया-‘‘आपके कथनानुसार मापने के बाद हमने पाया है कि अंटार्कटिका में बर्फ के फैलाव में वृद्धि हुई है और वहां के पानी का तापमान भी पिछले वर्ष की अपेक्षा दो डिग्री कम पाया गया है।’’
वसंत ने कहा, ‘‘यह जानकारी मैंने अंटार्कटिक के अंतर्राष्ट्रीय संस्थान से मंगवाई थी। मेरी शंकाओं की इससे पुष्टि होती है।’’
‘‘इस बार आने वाली सर्दियां पिछले साल के मुकाबले कहीं ज्यादा भयंकर होंगी, यही कहना है, न तुम्हारा?’’
‘‘हां, राजीव! लेकिन मुझे क्या लेना-देना। हमारी सबकी तकदीर ठंड में जमकर मना लिखा है तो मरेंगे ही।’’
‘‘सच बताओ वसंत, क्या अगला साल वास्तव में इतना भयंकर होगा? इस दुष्चक्र को रोकने का कोई उपाय तो होगा तुम्हारे पास?’’
‘‘है, लेकिन मैं बताने वाला नहीं हूं। आने दो इन वैज्ञानिकों को मेरे पास दामन फैलाए। जब नाक रगड़ेंगे न, तब बताऊंगा उपाय। किंतु सुनो राजीव, मेरी सलाह मानो और अगले कुछ महीनों के लिए इंडोनेशिया चले जाओ। भूमध्य रेखा के पास ही बचने की कुछ गुंजाइश है। मैं भी बांडंग की टिकट खरीद रहा हूं।’’ और वसंत कह ही गया। मानव पृथ्वी का स्वामी होने का दावा कर सकता है, लेकिन अभी उसकी श्रेष्ठतम प्रौद्योगिकी भी प्रकृति का मुकाबला नहीं कर सकती। बंबई वालों ने 2 नवंबर को एक बड़ा अपूर्व दृश्य देखा। आकाश में पूरा दिन लाखों पक्षियों का तांता लगा रहा। वायुसेना की किसी कवायद की भांति ये पक्षी अत्यंत अनुशासन में उड़ रहे थे। पक्षी-विज्ञानी भी बाहर निकल आश्चर्य से देखने लगे क्योंकि उन्होंने इतने पक्षियों को इससे पहले कभी इस ढंग से उड़ते नहीं देखा था। थोड़ी ही देर में बंबई की चिड़ियें-कौवे और कबूतर भी बाकी पक्षियों के साथ हो लिए।
उन सभी पक्षियों को दक्षिण की ओर जाते देख राजीव को बसंत के अंतिम शब्द याद हो आये। इन पक्षियों को वह मालूम हो चुका था, जिसे मानव अपनी श्रेष्ठतम तकनीकी के बावजूद जानने में असफल रहा था। उनमें सामान्य ज्ञान था तथा उन्होंने पिछले वर्ष के अनुभव से बहुत कुछ सीखा था।
अंतरिक्ष में स्थित सभी उपग्रहों को दो दिन बाद इस बात का पता चला। 4 नवंबर को चेतावनी दी गयी: ‘वातावरण में बहुत तीव्रता से परिवर्तन हो रहे हैं और अगले चौबीस घंटे में पृथ्वी के कई भागों में भारी हिमपात का संकेत देते हैं।’
‘‘विकसित प्रौद्योगिकी के बिना यह पूर्वसूचना देना अत्यंत कठिन था।’’ मौसम विज्ञानियों ने गर्व से घोषणा की। लेकिन तब तक पक्षी दूर, भूमध्य रेखा क्षेत्र की सुरक्षित स्थली पर पहुंच चुके थे।
मुकाबला करने में असमर्थ लोगों में भगदड़ मच गयी। विकसित प्रौद्योगिकी वाले जापान, अमेरिका, कनाडा व यूरोप के कुछ देश निश्ंिचत थे कि जैसे उन्होंने पिछले वर्ष की हिमप्रलय झेली, इस बार भी झेल लेंगे। लेकिन वे इस बात के लिए तैयार नहीं थे कि उनके बड़े शहर पांच-पांच मीटर मोटी बर्फ की परत के नीचे दबकर रह जायेंगे। सिर्फ कुछ ही लोग इस तबाही से अपने आपको बचा सके थे। ये सभी लोग उन शेल्टरों में थे जो अणु युद्ध से बचने के लिए बनाये गये थे। परम्परागत गरम देशों में ठंड का प्रकोप कम था। लेकिन चूंकि उनके पास बचाव का कोई जरिया नहीं था, इसलिए वहां भी जान-माल की भारी क्षति हुई थी।
राजीव शाह अपने चचेरे भाई के पास मद्रास जा बसा था। वहां हिमपात का प्रभाव कम तो था लेकिन आगे का कोई भरोसा नहीं था। प्रमोद और कविता को अब बर्फ गिरने में मजा नहीं आ रहा था और बाकी सब लोगों की तरह वे भी गरम दिनों के इतंजार में थे। विशेषज्ञों सहित कोई भी विश्वास के साथ कुछ भी कहने की स्थिति में नहीं था। भारी हिमपात ने बहुतों को हमेशा के लिए मौत की गोद में सुला दिया था। अमरीकी ऊर्जा समिति के सदस्य रिचर्ड होम्स ऐसी ही विचारधारा के एक विशेषज्ञ थे। वह वाशिंग्टन से मियामी चले गये थे।
एक दिन राजीव अपने आफिस में बैठा था कि अचानक फोन की घंटी बजी.....।
‘‘कौन? शाह? अच्छा अच्छा, राजीव शाह! कहिए वहां बर्फ का क्या हाल है? भाग्यशाली हैं आप, यहाँ मियामी में तो...,’’ रिचर्ड मजाक करने की कोशिश कर रहा था, लेकिन राजीव ने उसके स्वर में दहशत को जान लिया।
‘‘छोड़िये भी मि. रिचर्ड। आप तो वहाँ एयर कंडिशंड घर में मजे ले रहे होंगे।’’ राजीव ने मजाक में कहा।
‘‘एयर-कंडिशंड घर और वह भी मियामी में? तुम मुझे खींच रहे हो। लेकिन राजीव, वह फोन मैंने वसंत का अता-पता मालूम करने के लिए किया है...... वसंत चिटणीस, समझ गये न! वह कहां गायब हो गये है?  बंबई... दिल्ली... कहीं भी फोन ठीक से काम नहीं कर रहे।’’ ‘‘जैसे पहले कभी इन्होंने ढंग से काम किया है’’, राजीव मन ही मन बड़बड़ाया। फिर ऊंचे स्वर में बांइंग में वसंत का पता ओर फोन नंबर रिचर्ड को बता दिये।
‘‘मैं जानना चाहता हूं कि वह इस सब के बारे में क्या सोेचते हैं। हो सकता है उनके पास बचाव का कोई रास्ता हो।’’ रिचर्ड ने कहा और फिर सूचना के लिए राजीव को धन्यवाद किया।
अब तैयार हुए हैं ये तथाकथित विद्वान लोग बात करने के लिए, राजीव सोचने लगा। कुछ माह पहले इन्हीं होम्स ने बसंत की हिमप्रलय की पूर्व-सूचना को अनसुना कर दिया था। अब भी देरी नहीं हुई है। वसंत इन सबकी बात मान ले, फिर सब संभव है, राजीव सोचने लगा।
‘‘कहिये, रिचर्ड! क्या हाल है तुम्हारे वाशिंग्टन का?’’ हाथ मिलाते हुए वसंत ने एयरपोर्ट पर कहा।
‘‘इंसान तो क्या पंछी भी वहां नजर नहीं आते.... सच पूछिए तो वे हमसे कही अधिक समझदार निकले। वे तो पहले ही उस जगह को छोड़ गये थे।’’ मंुह लटकाए होम्स ने कहा। पिछली मुलाकात के मुकाबले इस वक्त होम्स दबे-दबे से लग रहे थे। क्या पता वसंत की कैसी प्रतिक्रिया हो, यह सोच होम्स, राजीव को भी अपने साथ लाये थे। कार वसंत के घर की ओर बढ़ रही थी। वे सभी चुप थे।
‘‘अरे भई वसंत, तुम तो इस शांत जगह आराम से बैठे हो। लेकिन दुनिया में कितना तहलका मचा है, कोई ख्याल है तुम्हें?’ यह रहे कुछ फैक्स, टेलेक्स संदेश।’ राजीव शाह ने कुछ कागज वसंत को थमाये।
वसंत ने उन्हें शांत भाव से पढ़ा, क्योंकि अब ये रोजमर्रा की बातें हो गयी थीं, अन्यथा सामान्य स्थिति में उन्हें पढ़कर उछल पड़ा होता: ब्रिटिश सरकार ने अपनी बची हुई जनता के 40 प्रतिशत लोग केनिया में स्थानांतरित किये जाने की घोषणा की है। यह कार्यक्रम दो महीने में पूरा हो सका है। मास्को तथा से. पीटर्सबर्ग खाली किये जा चुके हैं, रूस के प्रधानमंत्री की घोषणा’। ‘जमीन के नीचे बनाई बस्तियों में हम एक साल तक जिंदा रह सकते हैं-इज्राइली राष्ट्रपति’। ‘उत्तर भारत की सभी नदियां पूरी तरह जम चुकी है, यू.एन.आई. की रिपोर्ट।’
वसंत ने शांति से सारे फैक्स और टेलेक्स पढ़े और राजीव को लौटा दिये। उसका चेहरा भावशून्य था। फिर उसने संक्षिप्त सा उत्तर दिया, ‘‘पिछले वर्ष सिर्फ इसकी झलक मिली थी। इस साल हिमप्रलय पूरे जोरों पर है, किंतु अगले साल पृथ्वी मनुष्यविहीन हो जायेगी और यह देखने के लिए हम शायद ही बचें।’’
‘‘क्या स्थिति इतनी नाजुक है?’’ राजीव ने परेशानी में पूछा।
‘‘क्या अब इससे बचाव के कोई उपाय नहीं?’’ होम्स ने पूछा।
‘‘वैसे तो अब बहुत देर हो चुकी है। इसलिए कुछ कहा नहीं जा सकता। हां पिछले साल बहुत कुछ किया जा सकता था। लेकिन फिर भी एक प्रयत्न किया जा सकता है।’’ कहकर वसंत ने दराज से एक टाइप किया लेख निकाला। उसका शीर्षक था-‘अभियानः इन्द्र पर आक्रमण’।
‘‘इन्द्र स्वर्ग के राजा हैं। वहीं से सारी मुसीबतें जन्म ले रही है।’’ वसंत ने अपनी उंगली आकाश की ओर उठायी। होम्स ने चुपचाप पांडुलिपि थाम ली। यह वही पांडुलिपि थी जिसे उन्होंने एक साल पहले देखने से भी इंकार कर दिया था।
चिटणीस और होम्स की मुलाकात को छह महीने बीत गये। हिमयुग अपने पांव पसार रहा था। किंतु भूमध्य रेखा के उत्तर दक्षिण में दोनों और 10 डिग्री अक्षांश की एक ऐसी पट्टी थी जहां अभी भी पृथ्वी ग्रह पर हरियाली नजर हा रही थी। इस पट्टी पर हिमप्रलय का प्रतिकार करने का अंतिम प्रयास होना था। मानव-जाति का जो भी निशान बचा था वह इसी क्षेत्र में रह गया था। डूबने से पहले बच निकलने का अंतिम प्रयास! लेकिन वसंत अब ज्यादा आशावान लग रहा था। राकेट दागने के लिए तैयार था। थंुबा स्थित विक्रम साराभाई अंतरिक्ष केन्द्र में राकेट-प्रक्षेपास्त्र के पास खड़े वसंत को एक-एक क्षण भारी लग रहा था।
‘‘हम तैयार हैं,’’ प्रकल्प के प्रमुख ने घोषणा की।
‘‘तो बटन दबाकर दाग दीजिये।’’ वसंत ने कहा। यह ऐसी किसी योजना की शुरुआत के लिए मुहूर्त आदि का इंतजार नहीं कर सकता था। प्रमुख द्वारा बटन दबाते ही राकेट शान से ऊपर बढ़ने लगा। इन्द्र देवता पर आक्रमण हो चुका था।
पहले यहां से राकेट वातावरण का पूर्वानुमान करने के लिए भेजे जाते थे लेकिन यह राकेट उसे नियंत्रित करने वाला था। इसके लिए भूमध्य रेखा पट्टी के अन्य क्षेत्रों से भी राकेट छोड़े जाने थे। श्री हरिकोटा, श्रीलंका, सुमात्रा, केनिया, ग्वाटेमाला आदि अनेक स्थानों में वातावरण पर आक्रमण के समाचार लगातार उनके पास रखे उपकरणों पर झलक रहे थे। उन्हें देख वसंत का चेहारा खिल उठा। लाल फोन पर उन्होंने घोषणा की, ‘‘पहला हमला सफल हुआ है।’’
राकेट, उपग्रह, विशालकाय गुब्बारे और आकाश में ऊंची उड़ान भरने वाले विमान, सभी से आक्रमण होने लगे। चतुरंगी सेना ने इस प्रकार पूरे वायुमंडल पर धावा बोल दिया। उधर मानव-जाति बेसब्री से उपग्रह द्वारा भेजी गयी सूचनाओं का इंतजार कर रही थी। आज के महाभारत में उपग्रह ही तो संजय की भूमिका निभा रहे थे। 
‘‘’कुछ पराक्रमी राजाओं ने इन्द्र पर सफल चढ़ाई की थी, ऐसा हमारी पौराणिक कथाओं में लिखा है। लेकिन क्या आज की यह चढ़ाई सफल होगी?’’ राजीव ने अपनी डायरी में लिखा।
आखिर यह आक्रमण था कैसा?
इसके तहत सूर्य की उष्णता को अपने में समाकर पृथ्वी तक पहुंचाने वाले असंख्य धातुकण वायुमंडल में बिखरने वाले थे। वसंत की यही योजना थी। उसे उम्मीद थी कि ज्वालामुखी द्वारा फैले उष्णता-प्रतिबंधक कण नीचे आ जायेंगे और ये धातु कण उनका स्थान ले लेंगे। विश्वास था कि क्षतिपूर्ति अवश्य हो जायेगी। लेकिन, यह काफी नहीं थी। वातावरण में ऊर्जा निर्मित करना भी आवश्यक था। हीरे की धूल कम करने के लिए वातावरण का तेजी से गर्म होना भी जरूरी था। प्रक्षेपास्त्रों द्वारा किये जाने वाले विस्फोटों का उपयोग किया गया। उनकी घातक शक्ति का स्थान धीमी गति से आग उगलने वाले जीवन देने वाले विस्फोटो ने ले लिया। वैसे तो ये अस्त्र एक-दूसरे का नाश  ही करते। समाप्ति की कगार पर खड़े सभी देश आपसी अदावत भुलाकर इस कार्य में मदद के लिए आगे बढ़ आये। इस प्रकार छह महीने तक वातावरण को भयानक विस्फोटों की ऊर्जा द्वारा गर्म करने का प्रयत्न किया गया। फिर भी, इस सामूहिक प्रयास के अंतिम छोर पर पहुंचकर सभी के दिमाग में एक ही प्रश्न था: ‘‘क्या यह सब कारगर सिद्ध होगा?’’
सितम्बर में इस प्रश्न का सकारात्मक उत्तर मिलने लगा। इसका पहला चिह्न गंगा के मैदानी इलाकों में बर्फ का पिघलना था। इसके बाद फ्लोरिडा से कैलिफोर्निया के बीच की जमीन बर्फ के सफेद बुरके से धीरे-धीरे झांकने लगी। आखिर बर्फ पिघलने लगी थी। मियामी से होम्स ने वसंत को फोन किया, ‘‘बधाई हो, वसंत! बधाई! इन्द्र पर आक्रमण सफल हुआ है। तापमान बढ़ रहा है और हीरे की धूल भी कम हो रही है। तुम महान हो वसंत, सच।’’
वसंत का चेहरा संतोष से दमक रहा था। अनेक कठिनाइयों के बाद जब एक वैज्ञानिक के प्रयोग की सफलता को दूसरे वैज्ञानिक स्वीकार करते हैं, तो चेहरे पर ऐसी ही दमक आ जाती है। लेकिन वसंत अंदर ही अंदर चिंता और घबराहट से भरा हुआ था। युद्ध में इंसान की जीत तो हुई थी, लेकिन अब उसे अनेक समस्याओं का सामना करना था। जैसा कि प्रायः होता है, भयंकर युद्ध के बाद विजयी भी थककर चूर हो जाता है। मानव अपनी सफलता पर बेशक थोड़ी देर खुश हो ले। एक और संघर्ष सामने खड़ा था। हिमप्रलय के कारण पृथ्वी की जनसंख्या आधी हो चुकी थी। अनेक बहुमूल्य चीजें इस आक्रमण में नष्ट हो गयी थीं। इन्द्र पर किये गये आक्रमण से ऊर्जा के स्रोत और अन्य वस्तुएं समाप्ति की कगार पर पहुंच चुकी थी। अब बर्फ-पिघलने से हर तरफ भयंकर बाढ़ का तांता लगने लगा था। जिस एकता का परिचय इंसान ने इन्द्र पर आक्रमण के दौरान दिया था, क्या उसी का परिचय वह पुनर्निर्माण के कार्य में भी देगा? यह सोचकर वसंत का माथा पसीने से भीग गया था।
पिछले दो सालों में पहली बार उसे पसीना आ रहा था।

(अंग्र्रेजी से सुनीता परांजपे द्वारा अनूदित)